第1話　❀「Flyer！」

◇ミア・フィオリーレ


　あれから。
　巨大なサクリファイスを倒したあの日から──ミアがやっと戦えるようになったあの日から、一ヶ月ほどが経過した。
　あれ以来、ミアはサクリファイスと戦えるようになった。
　恐怖がなくなったわけではない。
　焼きついてこびりついたそれはきっと、簡単に拭えやしない。
　けれど──いつまでも取り憑かれたままでいるわけじゃないのだ。
　恐怖も、後悔も、無力感も。
　全部全部、持っていって──抱えたまま、乗り越えることはできるから。
　ミアは──それを成し遂げたのだ。
　とはいえ、壁はまだまだ高く──具体的には、アイドルとして肝心の固有魔法はまだ発現しておらず、同じグループの五人のなかでは、未だに最も戦闘能力が低い。
　そのため、戦闘訓練は変わらずつづけていた。

　春夕と春宵の、ちょうど真ん中。
　朱色と濃藍が綯いまぜになって、その境界をさらに紫紺がにじませて。
　錆びれて寂れた廃墟を照らす光が、徐々に閉ざされていく、そんな頃合い。
　手が、身体が止まって、誰も言葉を発さなくて、少しだけ乱れた呼吸と、衣擦れだけが、なにもないボロボロの空間に響く。
　そうなったとき、いつも一番に口を開くのはハレリだった。
　今日もきっと、
「それじゃ……そろそろ、終わりにしましょっか」
　ほら。
　それを合図に、みんな示し合わせたみたいに一緒にうなずいて、各々身支度を整える。
「それでは、また」
「ミアさん、残ってもいいですけど、無理はしないでくださいね？　じゃ！　帰ろ、姉さん」
「う、うん……そ、それじゃ……また」
「はいっ、また〜！」
　前とあきらかに違ってきたことが、ひとつ。
　それは──グループ内の、雰囲気だ。
　以前と比べて、圧倒的に和やかになっている。仲良くなっている。
　それが──ミアは、ほんとうにうれしかった。
　みんなの、笑顔が増えた。
　それだけ、良い絆が育まれているということ。
　幸せが、増えているということ。
　アイドルとしては、まだまだだけれど──それでも、少しずつ、夢を叶えられている気がして、うれしかった。
「ミア」
「はいっ！」
　残ったレイラに声をかけられ、反射的に元気よく返事をする。返事をしながら、くるりと振り返る。
　レイラは──やさしい笑みを、浮かべていた。
　やはり、もっとも変わったのは──そして、大きく空気を変える一因となったのは、レイラだ。
　あの日の彼女との出来事以降、レイラは、ほんとうの意味で、グループの一員となったような気がする。
　五人での訓練、巨大なサクリファイスという大きな試練。
　そして、日々のつみかさね。
　そうしたものが、折り重なって──今の、良い空気ができているのだ。
　グループ制度をつくってくれた精霊に感謝をしなければ、なんて思いながら、少しだけあいていたレイラとの距離を詰め、彼女と目を合わせる。
「どうしましたか？　まだ、帰らなくても大丈夫ですか？」
「うん。親から連絡は、来てないから。……それより、ちゃんと伝えておきたくて」
「？」
「あのね、ミア。ミアは、自分のこと、まだまだだと思ってるかもしれないけど……」
　レイラは、どこか気恥ずかしそうに、少しだけ視線を宙に彷徨わせ──されど、すぐに真っ直ぐとミアを見つめて、微笑んだ。

「ミアは、ちゃんと強くなってるよ」

「……！」
　気分が高揚していくのがわかる。
　水がふつふつと沸くみたいに、身体中の温度が上がっていく。顔も、首も、胴体も、腕も、手も、脚も、いたるところが熱をもち、汗がにじむ。
　心臓がバクバクと鳴って、加速する。その鼓動が速すぎて、吐き出してしまいそう。
　世界が、突然きらきらと輝きを纏ったように、明るくなった。スマホの画面の明るさを一気に上げたみたい。眩しくって、目がチカチカするほど、ミアの希望と幸せを表現している。
　──うれしい。
　レイラに──認めてもらえた。認めてもらえたんだ。
　感極まって声の出ないミアに、レイラが不思議そうな不安そうな表情をしているのがわかって、慌てて口を動かす。
「え、えっと……ありがとうございます、レイラさん！　レイラさんみたいなアイドルになりたくて、頑張ってたから……その、認めてもらえたのが、うれしくて」
「ふふ……なにそれ。まぁ、まだまだではあるけどね……でも、確実に強くなってる。そこは、自信を持って」
「はい……！」
　そう首肯した途端、バイブレーションが静かに響く。
　一瞬、サクリファイスが現れたのかと思ったけれど、警報音はしなかったのですぐにその可能性は却下して、じゃあファントム振動症候群にでもなってしまったのか──と考えていると、レイラがスマホを取り出したので、幻想でもなんでもなく、レイラのスマホが震えたのだとわかった。
「親からだ……そろそろ、帰らないと。ミアは？」
「もう少しだけ、自主訓練をしてから帰ろうと思ってます！」
「そう。無理はしないでね？」
「はいっ！　レイラさんも、お気をつけて！」
　レイラを見送った途端に、夕と宵の境界だった世界は、どんどん夜へと近づいていく。
　仄暗く照らしていた沈みかけの太陽から、しららかな月と星へ、照明が交代する。
　移り変わっていく空色は、レイラの髪色を思わせた。
「……よしっ！」
　紺碧のカーテンに背を向けて、自身を鼓舞するように、声を出す。
　そして、その脚を、一歩踏み出──
「──ん？」
　こつん、と。
　踏み出した一歩目。その先に、靴先に違和を感じて、二歩目を中断する。
　何か、硬いものが、あたったような。そんな感覚があった。
　目視で確認しようにも、月明かりと星明かりに背を向けたミアが屈んだところで、影が深くなるばかりで、よく見えない。
　視認することは諦めて、暗がりのなかへ手を伸ばす。
　拾い上げてみれば、それは。

「……鍵？」

　だった。
　∞みたいな穴が空いた楕円に垂直についた棒の先には、これまた垂直に撥条のような形の突起がついている、ちょうどスマートフォンで『かぎ』と入力すれば出てくる絵文字のような、イラストではよく見るけれど現実ではあまりにみない形の、スタンダードと御伽のあいだみたいな、そんな鍵。
　そんな、どこかリアリティの薄い形状をしているからだろうか──自然と、小さい頃に読んだ冒険小説が思い出された。
　地図と暗号を手がかりに、隠された宝物を探す話。
　ワクワクしながら読んだのを、こうして思い出すだけで胸が弾む感覚がするほど、よく覚えている。
　いろんなところを巡って、たくさんの未知を浴びるいい旅。
　単純な幼心は、大冒険を憧憬した。
　その憧れは──今も、確かに心の隅に存在していて。
　この鍵が──何かを開いてくれるような気がした。切り開いてくれるような気がした。
　なんの確証もないのに──根拠のない期待は、自然と口角を上げてくれる。
　ミアは、その摩訶不思議な鍵を、そっと懐へしまいこんだ。